Zawartość
Głównymi gazami w powietrzu, którym oddychamy, są azot i tlen. Dwa mniejsze gazy to dwutlenek węgla i argon. Atmosfera zawiera również parę wodną, która różni się znacznie w zależności od temperatury i lokalizacji. Co najmniej 11 innych gazów naturalnych występuje w atmosferze w małych ilościach. Skład atmosfery zmienia się wraz z czasem, porą roku, porą dnia, wysokością, szerokością i długością geograficzną.
Azot
Azot stanowi większość, około 78% powietrza, którym oddychamy. Jest to bezbarwny, bezwonny i bez smaku gaz. Cząsteczki gazowego azotu składają się z dwóch atomów azotu, połączonych ze sobą silnym wiązaniem. Gazowy azot jest obojętny lub nie reaguje z innymi substancjami. Jest niepalny i nie wytrzymuje spalania. Ze względu na brak reaktywności gaz azotowy jest używany do zabezpieczenia materiałów wybuchowych, utrzymywania świeżości żywności w paczkach i zapobiegania pożarom w niektórych procesach produkcyjnych. Atmosfera ze zbyt dużą ilością azotu dusi ludzi i zwierzęta z powodu zapotrzebowania na tlen.
Tlen
Tlen cząsteczkowy składa się z dwóch atomów tlenu. Jest to bezbarwny, bezwonny i bez smaku gaz i stanowi około 21% powietrza, którym oddychamy. Tlen w powietrzu pochodzi z fotosyntezy roślin. Zielone rośliny przekształcają dwutlenek węgla w tlen. Jest niezbędnym gazem dla życia na Ziemi. W przeciwieństwie do azotu, gaz tlenowy zasila płomienie. Reaguje również z metalami, powodując utlenianie i korozję. Stężenie tlenu maleje z największą wysokością, ponieważ stężenie tlenu zależy od ciśnienia atmosferycznego, które maleje wraz ze wzrostem wysokości.
Dwutlenek węgla
Dwutlenek węgla jest lekko kwaśnym, bezbarwnym, bezwonnym gazem. Cząsteczka dwutlenku węgla składa się z jednego atomu węgla i dwóch atomów tlenu. Dwutlenek węgla stanowi tylko około 0,03% objętości powietrza, którym oddychamy, ale jest niezbędny do fotosyntezy roślin i oddychania przez ludzi, zwierzęta i inne formy życia. Rośliny przekształcają dwutlenek węgla w żywność, taką jak glukoza, i uwalniają tlen do powietrza. Podczas oddychania złożona żywność i tlen wytwarzają energię i dwutlenek węgla. Dwutlenek węgla jest również ważny dla ludzkiego zdrowia, aby utrzymać kwasowość (pH) krwi. Stężenie dwutlenku węgla jest niższe w sezonie wegetacyjnym i wyższe w pozostałej części roku.
Wysoka koncentracja dwutlenku węgla przyczynia się do globalnego ocieplenia. Obecnie ilość dwutlenku węgla w powietrzu jest o ponad 20% większa niż przed stu laty. Wzrost ten wynika głównie z działalności człowieka, takiej jak wylesianie i spalanie paliw kopalnych.
Argon
Argon jest bezbarwnym, bezwonnym i stabilnym gazem. Stanowią około 1% powietrza, którym oddychamy. Argon nie ma żadnego znanego wpływu na zdrowie ludzi i zwierząt. Ze względu na swoją niereaktywność i zdolność osłony termicznej jest szeroko stosowany w przemyśle metalowym.
Inne gazy
Powietrze, którym oddychamy, zawiera co najmniej 11 innych gazów w małych ilościach. Gazy te obejmują amoniak, ozon, tlenek węgla i dwutlenek siarki; gazy obojętne, takie jak hel, krypton, neon i ksenon; lekki, reaktywny gazowy wodór; oraz gazy cieplarniane, metan i podtlenek azotu.